NFL er det alle unge college spillere drømmer om, og for få bliver den drøm til virkelighed, mens det for mange forbliver ved drømmen. Der er nogle utrolig dygtige college rundt omkring i USA, hvor det er svært at komme ind og hvor deres amerikansk fodbold linje er ekstremt anderkendt. I college må spillerne ikke tjene penge, og derfor er draften helt afgørende for at de kan komme til at leve fuldtid af deres drøm. Jeg vil herunder gennemgå hvordan draften til NFL fungere, og hvordan den er med til at skabe de næste superstjerner.
NFL Draften – hvordan fungerer det?
NFL-draften er en af de vigtigste og mest spændende begivenheder i amerikansk sport. Det er her, at alle de 32 hold i ligaen får mulighed for at vælge de bedste talenter fra college football og dermed forhåbentlig forstærke deres hold for fremtiden. Man kan sige, at Draften fungerer som en kombination af talentidentifikation, strategi og økonomisk planlægning og er struktureret således, at den giver alle hold – uanset deres tidligere succes – en chance for at forbedre sig på sigt. Draften afholdes hvert eneste år i april og forløber sig over tre dage, hvor spillere bliver valgt af NFL holdene i syv runder.
Rækkefølge og formål med draften
Draftens rækkefølge bestemmes af holdenes resultater i den foregående sæson. Holdet med den dårligste rekord fra sæsonen før, får det første valg i Draften, mens det hold, der vinder Super Bowl, vælger sidst. Hvis to hold har den samme rekord, bruges en tiebreaker baseret på modstandernes styrke i løbet af sæsonen. Hele formålet med denne struktur er, at skabe en mere konkurrencedygtig liga, hvor de dårligst placerede hold, fra den forgangne sæson, har en større chance for at vende skuden, og blive bedre den kommende sæson, ved at tilføje, typisk, de mest talentfulde spillere fra Draften.
Forberedelse og scouting før draften
Selve Draft-processen begynder dog længe inden de tre dage i april. Alle NFL-hold har mange personer ansat, det man kalder “scouts” som bruger måneder på at scoute (holde øje med) og evaluere diverse spillere fra de mange Colleges i USA. Formålet ved disse scouts er at give meldinger til de klubber, de er tilknyttet, om hvilke spillere, som potentielt kunne være værd at drafte i fremtiden. Mange af de bedste spillere inviteres på baggrund af dette til NFL Scouting Combine, som er en stor begivenhed, hvor de testes i forskellige decipliner.
Disse kan være alt fra hurtighed og styrke til mentale evner og taktisk forståelse. Denne Combine er med til at give holdene et værdifuldt og unikt indblik i spillernes atletiske evner og personligheder, mens holdene også her, kan foretage interviews og lægetjek med spillerne. Efterfølgende deltager mange spillere i “Pro Days” på deres respektive colleges, hvor de kan fremvise deres evner i en noget mere velkendt og afslappet atmosfære.
Hvordan fungerer draften, og hvad vælges der ud fra?
Når evalueringen er færdig, udarbejder hvert hold et “draft board”, som er en rangering af spillere baseret på talent, position og holdets egne behov. Her følger holdene forskellige strategier. Nogle hold følger en strategi om at vælge “best player available” – den spiller med det højeste talent uanset position – mens andre fokuserer på at dække specifikke mangler i truppen. Denne kombination af strategi og spekulation gør draften spændende og uforudsigelig.
Draften begynder med første runde på den første dag, som ofte er den mest prestigefyldte. Hvert hold har 10 minutter til at foretage deres valg, og dette er ofte den tid, hvor handler internt mellem holdene (trades) også finder sted. Trades er en central del af Draften, da holdene kan bytte deres valg, for at rykke op eller ned i rækkefølgen. For eksempel kan et hold, der ønsker en specifik spiller, vælge at handle flere valg eller også fremtidige valg i de kommende år, for at sikre sig en højere position i den nuværende Draft. Denne dynamik gør, at det ikke er ualmindeligt at se store, overraskende handler under Draften.
Efter første runde af Draften, følger anden og tredje runde på andendagen og derefter de resterende fire runder på tredjedagen. Tidsgrænsen for valg bliver gradvist kortere, da beslutningerne typisk er mindre komplekse. I de senere runder fokuserer hold ofte på at finde spillere med potentiale, der måske ikke er polerede, eller som har haft skader, men som kan udvikles over tid. De største stjerner findes ofte i første runde. Der er dog rigtigt gode eksempler på, at selv de mest ikoniske spillere kan være valgt senere – Tom Brady, som af mange ses som den største spiller i historien, blev valgt som nr. 199, og er dermed fundet i de senere runder.
Lønhierarkiet for nye rookies
Når en spiller er blevet valgt, underskriver han en rookie-kontrakt, som er reguleret af NFL’s “rookie salary cap.” Dette system er med til at sikre, at rookies’ løn afhænger af deres draft-position, hvor førsterundevalg typisk får de højeste lønninger. Holdene kan derfor tilføje unge spillere med stort potentiale uden at bruge store dele af deres samlede lønloft, hvilket giver økonomisk fleksibilitet til at betale etablerede stjerner.
Spillere, der ikke bliver valgt i draften, bliver “undrafted free agents (UDFA)” og har stadig mulighed for at underskrive kontrakter med hold. Mange af disse spillere ender med at få succesfulde karrierer, hvilket viser, at draften ikke nødvendigvis fanger al talentet.
Opsummering
NFL-draften er altså ikke bare en måde at bygge et hold på; det er en strategisk begivenhed, der kræver, at holdene har dyb viden, forudseenhed og evnen til at træffe beslutninger under pres. Draften spiller altså en afgørende rolle i at opretholde en god konkurrence-balance i ligaen og giver alle hold, uanset fortidens præstationer, en chance for at styrke sig for fremtiden. Derfor er det ikke overraskende, at NFL-draften har udviklet sig til en af de mest omtalte sportsbegivenheder i USA, hvor millioner af fans følger spændt med for at se, hvilke unge stjerner deres favorithold sikrer sig.
